Al Ula old town, Arabia Saudita

Ca de obicei, la finalul unui serial, pun laolalta o serie de informatii si ponturi care sa va ajute in cazul in care doriti sa mergeti pe urmele mele, de data asta in Arabia Saudita. Asa cum am scris si in serialul despre Arabia Saudita, acum cred ca e momentul sa mergi si sa vezi o Arabie Saudita inca “inocenta” din punct de vedere turistic, acum cand inca hoardele de turisti nu au luat cu asalt tara si cand te poti bucura de monumente si situri naturale de clasa mondiala fara magazine de suveniruri, fast food-uri si cafenele fara numar. Apropos, chiar sa gasesti vreun magnet este un challenge (eu nu am gasit) . Ma rog, asta daca ar fi sa credem autoritatile saudite care au planuri sa aduca zeci de milioane de turisti in regat, exceptandu-i pe cei care veneau in pelerinaje religioase. Ma rog, inceputurile turismului laic nu este lipsit de probleme, nu este lipsit de lipsuri, dar poate si de aceea il face si mai memorabil.

Climat – Arabia Saudita

Foarte similar cu Emiratele sau Egiptul. Vara este ingrozitor de cald cu temperaturi care lesne sar de 50 grade. Iarna, mai ales in nord este neasteptat de racoare – Arabia Saudita cica vor organiza Jocurile Asiatice de Iarna in 2029 in jurul unei nou construite statiuni de … schi. Ma rog, am dubii ca statiunea de schi saudita va fi in aer liber, probabil va fi indoor ca partia de schi de la the Mall of the Emirates din Dubai, dar sa traim pana atunci si sa ne distram. Dar, orisicat, prin nord, poate fi destul de racoare noaptea, asa ca cea mai buna perioada de vizitare e primavara devreme (gen sfarsit februarie – inceput de aprilie) sau toamna (noiembrie) cand vremea este perfecta pentru vizitare si plimbare.

Viza – Arabia Saudita

In acest moment, cetatenii romani pot lua viza on-arrival pe aeroporturile tarii (nu si prin trecerile rutiere) sau on-line. Viza on-line se poate lua de aici. Viza on-line costa 535 riali sauditi (137 euro) si are inclusa si o asigurare de sanatate. Visa on-arrival costa mai putin – 480 riali (122 euro), dar nu are asigurarea inclusa.

E-visa (sau visa on-line) a fost introdusa in septembrie 2019 si suspendata in timpul crizei COVID. A fost reintrodusa candva la sfarsitul lui 2021, dar a functionat cu mari sincope. De exemplu, eu am fost cu un grup la inceput de martie si am primit viza imediat, intr-o zi si fara probleme, iar grupul al doilea care urma sa vina 8 zile mai tarziu nu a mai primit viza. Nimeni. Evident, autoritatile saudite nu au dat nici o explicatie (sa nu va asteptati vreodata la o explicatie pentru nici o problema sau intrebare in Arabia Saudita) si toate vizele au fost refuzate fara nici o motivare. Deci, e-visa este o loterie.

Visa-on-arrival a fost introdusa doar de la 1 septembrie 2022 si nu am auzit cum functioneaza, dar probabil o fi OK. Asta pana nu se strica sistemul si te trimit inapoi cu primul avion. Evident, fara o explicatie.

UPDATE 31 IANUARIE 2023: Nu am mai auzit de probleme nici cu visa on-arrival, nici cu e-visa. Preturile continua sa fie aceleasi (doar ca euro s-a mai intarit un pic).

Siguranta – Arabia Saudita

Absoluta. Este o tara extrem de sigura cu o foarte mica criminalitate. Pot exista insa uneori atacuri cu drone din partea Yemenului, dar care nu au fost cu adevarat periculoase – au dus eventual la inchiderea aeroporturilor din Jeddah sau Riyadh. In acest moment, este un armistitiu intre Yemen si Arabia Saudita, dar nu este respectat chiar in totalitate.

Statutul femeii in Arabia Saudita

Asa cum indica si titlul serialului, Arabia Saudita trece printr-o profunda Revolutie sociala si culturala. De cativa ani incoace, femeile pot parasi caminul fara sa fie insotite de un barbat din familie (tata, frate sau sot), pot calatori singure in afara orasului de rezidenta (chiar si in strainatate)  fara aprobarea oficiala a barbatului, pot sa conduca masinile (desi nu am vazut decat o singura soferita) si mai ales pot sa iasa pe strada fara sa-si acopere capul – am vazut mai multe astfel de cazuri in Jeddah si Al Ula – desi imensa majoritate continua sa prefere sa iasa pe strada cu capul acoperit, turistele straine se pot plimba fara probleme cu capul descoperit si nimeni nu se holbeaza la ele ca la niste aratari.

Da, e posibil sa calatoresti fara probleme ca femeie straina singura, iar hotelurile nu cer certificate de casatorie daca imparti camera cu un barbat cu care nu esti casatorita. Ar putea aparea intrebari daca o femeie saudita ar imparti o camera cu un strain.

Cum ajungi in Arabia Saudita

Cu avionul

Pana acum, era destul de scump sa ajungi in Arabia Saudita. Sigur, puteai zbura cu companii aeriene precum Turkish Airlines (prin Istanbul), Fly Dubai (prin Dubai) sau Qatar Airways (via Doha), dar preturile erau si continua sa fie destul de ridicate.

Surprinzator, acum cateva luni, Wizz Air a anuntat lansarea de zboruri de la Bucuresti spre Jeddah si Riyadh cu incepere din 9 / 10 ianuarie 2023. Zborurile sunt operate de 2 ori pe saptamana si sunt la preturi extrem de mici (gen 200 lei per sens in ianuarie, tarif “blana”, doar cu bagaj de mana). Este evident ca aceste zboruri sunt subventionate de Arabia Saudita si nu stiu cat timp vor mai dura – am dubii ca avioanele vor geme de pasageri, mai ales ca promovarea lor a fost sublima, dar a lipsit cu desarvarsire). Asa ca e o ocazie care e posibil sa nu dureze prea mult si care merita fructificata.

Eu am zburat tot cu Wizz, dar la Aqaba, in Iordania care se afla la circa 30 km de granita saudita si pe acolo am trecut granita (a durat o groaza de timp, inclusiv au fost efectuate verificari radiologice daca nu avem vreo bomba nucleara in trollere), dar nu exista transport in comun, trebuie sa-ti aranjezi transport privat (iordanienii ne-au dus pana la prima benzinarie de pe teritoriul saudit si de acolo ne-au preluat agentia saudita).

Cum calatoresti prin Arabia Saudita

Cu avionul

Compania nationala se numeste Saudia, este membra a Sky Team ca si TAROM si se doreste sa ofere servicii de calitate de nivelul Qatar Airways sau Emirates. Evident, preturile lor sunt mai ridicate, dar cel putin pe zboruri interne, nu fantasmagorice. Din fericire, exista si doua companii low-cost saudite – FlyNas, companie fondata in 2007 de un print saudit care se afla in opozitie cu stapanul de azi al tarii, temutul MBS (compania aeriana se pare ca nu a fost afectata de luptele interne) si de mai recent infiintata flyadeal, detinuta de compania nationala Saudia. FlyNas are o retea semnificativ mai mare (are si numeroase zboruri in afara Arabiei Saudite), dar ambele companii acopera principalele rute cum ar fi Jeddah – Riyadh. De mentionat ca doar FlyNas zboara pe aeroportul Al Ula, inclusiv din strainatate – cum ar fi Dubai, Kuwait sau Cairo.

Cu trenul

Arabia Saudita are o retea relativ limitata, dar care poate fi de mare folos, mai ales in cazul liniei de mare viteza care leaga aeroportul Jeddah (si Mecca) de Medina. Pe aceasta ruta, se circula cu o viteza medie de 300 km/ora, deci poti parcurge drumul de aproape 450 km dintre Jeddah si Medina in cam o ora si 50 minute (merita folosit !). Pretul unui bilet de tren intre Jeddah si Medina este de 315 riali (80 euro) Mai exista o retea de trenuri cu viteza mai redusa si in estul tarii, legand capitala saudita a petrolului, Dammam de capitala Riyadh.

Exista planuri ambitioase de construire a unei retele nationale de mare viteza la nivel national care sa strabata tara in lung si in lat.

Cu autocarul

Arabia Saudita detine o companie rutiera de stat care opereaza aproape 5000 autobuze numita SAPTCO. Aceasta opereaza atat cursele interurbane, cat si cursele urbane din marile orase. Autobuzele sunt curate, moderne si in general opereaza la timp. Reprezinta o solutie foarte buna pentru transportul intre marile orase care poate fi luata in considerare.

Rent-a-car

Tara este imensa, dar are o retea de autostrazi bine pusa la punct, care in general sunt destul de putin circulate. Circulatia este mai intensa in zonele urbane cum ar fi Riyadh sau Jeddah, dar odata iesit din orase, nu ai foarte mari probleme. O masina este indispensabila in Al Ula, unde nu exista transport in comun, iar numarul taxiurilor este infim. De cele mai multe ori, iti trebuie un Carnet de Conducere International pentru a putea inchiria masina. Masinile pot fi inchiriate si conduse si de femei inclusiv singure.

Atentie insa ca stilul de conducere a localnicilor este un pic haotic si agresiv. Benzina este ieftina, dar nu moca. Actualmente (noiembrie 2022), pretul este de circa 2,33 riali (2,93 lei) pe litru.

UPDATE 31 IANUARIE: Unul din urmaritorii blogului mi-a spus ca poti folosi cardul de debit (si nu neaparat cel de credit) la agentia Lumi Rental.

Taxiuri

In toate marile orase (mai putin Al Ula), sunt destule taxiuri. Acestea pot fi apelate de pe aplicatii de taxiuri gen Uber, Bolt sau Careem. Ultima este cea mai populara dintre toate.

UPDATE 31 IANUARIE: Au aparut mai multe taxiuri in Al Ula, dar in continuare, cea mai buna idee este sa ai o masina inchiriata

Cum comunici in Arabia Saudita

40% din rezidentii regatului sunt straini (stiu, cifra este incredibil de mica, comparativ cu Dubai sau Qatar unde numarul lor este de peste 90%). Da, sauditii muncesc si multi muncesc si in activitati in care qatarezii sau dubaiezii ar lucra doar in cosmarurile lor cele mai negre. Dar, cum ziceam, aproape jumatate din populatie nu sunt localnici, asa ca foarte multa lume (inclusiv localnicii mai tineri) vorbesc limba engleza. Marcajele rutiere sunt bilingve in araba si engleza, dar foarte multe firme de magazine sunt doar in araba.

Bani in Arabia Saudita

Valuta nationala este rialul saudit si este “legat” ca rata de schimb de dolarul american. 1 dolar = 3,75 riali, iar aceasta rata de schimb este valabila incepand cu iunie 1986, deci e aceeasi de 36 ani. In functie de cum variaza dolarul fata de alte valute, atunci si rialul variaza.

Exista case de schimb valutar unde poti schimba dolari SUA si bancnote ale tarilor din jur (cele din Golf, mai rar dinar iordanian si aproape deloc lira egipteana sau sudaneza), dar nu sunt chiar pe toate gardurile. Aproape peste tot se poate plati cu cardul si de asemenea, gasesti numeroase ATM-uri – gasesti cel putin unul in oricare statie de benzina din regat).

Este foarte putin probabil sa poti plati direct in dolari americani, poate eventual in foarte rarele magazine de suveniruri si atunci la o rata defavorabila.

Magazine

Peste tot vei gasi supermarketuri si hypermarketuri, chiar si magazine specializate gigantice – am gasit un magazin de ciocolata in Tabuk de dimensiunile unui supermarket – cu munti de ciocolata ! Evident, in toate orasele, vei gasi mall-uri de diverse dimensiuni. De vreo 3 ani incoace, s-a permis deschiderea cinematografelor unde poti vedea si filme hollywoodiene (probabil pe cele fara fete prea dezbracate). Negocierea preturilor se practica limitat in bazar si in magazinele de suveniruri, in rest, sunt preturi fixe si clar afisate. Incepand din 2020, taxiurile sunt obligate sa aibe aparate de taxat, pana atunci, tarifele trebuiau negociate.

Alcool

Niet. Doar prin cluburile si cartierele cu expati.

Comunicatii in Arabia Saudita

Exista mai multe retele de telefonie mobila care au acoperire in zonele urbane – cum o buna parte din tara este desert aproape nelocuit (eventual, doar cativa nomazi), acoperirea telefonica este inexistenta in multe locuri, inclusiv pe autostrada. De preferinta, ia-ti SIM saudit cand ajungi la aeroport si nu pleca pana cand nu functioneaza – de multe ori, SIM-ul nu va functiona chiar si dupa ce ai primit cele mai ferme asigurari ca merge “peste o ora”.

Mancare in Arabia Saudita

Evident, peste tot vei gasi mancare arabeasca ca in Emirate sau Iordania, dar departe de gradul de sofisticare din Iordania. Pe autostrazi, nu prea sunt restaurante, vei gasi in cel mai bun caz niste restaurante de tip lumea a treia (cu fata de masa din ziare). In orase, vei gasi numeroase restaurante indiene, iar in marile orase, chiar si mancare internationala. Marile retele de fast food sunt prezente in marile orase de cele mai multe ori in mall-uri.

De baut in Arabia Saudita

Sucuri, apa si bere fara alcool.

In mod surprinzator, nu prea gasesti sucuri naturale, doar d-alea din carton sau doza metalica.

Unde sa stai in Arabia Saudita

Nu exista prea multe cazari la preturi bune in Arabia Saudita. In orase gen Jeddah, vei gasi mai multe business hoteluri care sunt in general OK, dar criza cea mai mare se inregistreaza fix in orasul cel mai turistic al tarii – in Al Ula. Din cate stiu, in Al Ula nu exista nici un hotel, doar ceva AirBnb, in schimb sunt cateva resorturi incredibil de scumpe pe langa oras. Unii antreprenori au construit niste mici pensiuni in oazele de langa oras, dar in general le inchiriaza cu totul – si pot avea 5 – 10 camere. Exista cateva Airbnb-uri prin zona, dar la preturi foarte foarte piperate.

Personal, am stat in Tabuk in hotelul Swiss In, un hotel de-a dreptul luxos, neasteptat pentru un oras de genul acesta. In Al Ula, am locuit la o ferma care a plasat vreo 3 containere cu 2 camere si 2 bai intr-o oaza foarte faina. Da, din afara, arata ca niste containere de santier, dar in interior aratau mirabolant, tapetate cu covoare pana si pe tavan. Nu pot sa va spun cum se cheama, nu cred ca are nume, cum nu are nici site. Cred ca proprietarii erau prieteni sau rude cu cei de la agentia de turism locala.

In Jeddah, am stat la Ibis Jeddah Malik Road, un hotel de business corect, good value for money, aflat relativ departe de centru, dar nu acesta a fost un impediment. Exista destule taxiuri ieftine, orasul oricum este labartat, iar principalele bulevarde sunt de fapt niste autostrazi !

Ce sa vezi in Arabia Saudita

Al Ula – indiscutabil, bijuteria istorica a Arabiei Saudite, practic magnetul care m-a atras de aproape un deceniu sa imi doresc sa merg in aceasta tara. Principalul obiectiv turistic este anticul oras Hegra (rebranduit din diabolicul Mada’In Saleh), al doilea oras ca marime a vechiului regat nabatean care a dat omenirii aceasta bijuterie care este Petra. Regatul nabateenilor (o populatie araba) a condus teritorii care azi apartin Iordaniei, Arabiei Saudite, Palestinei, Israelului si chiar si Egiptului (exista urme nabateene in peninsula Sinai), iar orasul Hegra a fost cel mai sudic avantpost pe drumul comercial al tamaii si smirnei care venea din Yemenul de azi si care a adus prosperitatea nabateenilor. A fost al doilea oras ca marime al regatului si acum poti descoperi aici peste 100 morminte fastuoase, cu acele fatade monumentale a la Petra, dar perfect pastrate – spre deosebire de Petra care timp de secole a fost locuita de beduni ce locuiau efectiv in aceste morminte, vrand, nevrand, deteriorandu-le, zona cu morminte din Hegra a fost ocolita cu grija datorita unor blesteme si legende antice, confirmate de insusi profetul Mohamed. In consecinta, fatadele din Hegra sunt impecabil pastrate.

Dar pe langa Hegra, ai foarte multe lucruri de vazut in Al Ula – vechiul oras de chirpici din oaza,  abandonat definitiv acum circa 40 ani si care acum este restaurat, urmele unor civilizatii pre-nabateene precum cele ale dadanilor si liyanilor (si ei cu morminte in stanca, dar mai putin spectaculoase), Jabal Ikmah, o adevarata biblioteca in aer liber a antichitatii cu inscriptii multi-milenare pe stanci scrise in diverse limbi antice (fiecare cu alfabet propriu), plimbari prin oaza plina de urmele unor cladiri cu chirpici, o galerie de arta moderna in plin desert – Desert X si nu in ultimul rand niste locatii extraordinare unde poti sa bei un ceai, un suc de fructe sau sa pufai o shisha – la Elephant Rock in fata unei stanci monumentale semanand cu un elefant, la Sass Café intr-un canion stramt, dar extrem de spectaculos sau Harrat View Point, un adevarat Buddha Bar cocotat pe o stanca de unde poti admira panorama intregii oaze Al Ula.

Oaza Wadi al-Dissa, o oaza minunata, unde printr-un peisaj desertic de basm rasare o natura de-a dreptul exuberanta in jurul unui parau. Este o incantare sa te plimbi pe jos in acest peisaj atat de contrastant si memorabil.

Medina – daca orasul sfant Mecca este inchis nemusulmanilor, in schimb, al doilea oras sacru al Islamului, Medina poate fi vizitat fara probleme, singura interdicitie fiind cea de intrare in marea moschee din centru. In schimb, poti afla destul de multe lucruri despre inceputurile Islamului, vei putea descoperi locurile istorice prin care a trecut profetul Mohamed si mai ales vei observa mii si mii de pelerini musulmani din toata lumea cu adevarat patrunsi ca au ajuns in aceste locuri despre care au auzit toata viata.

Jeddah, capitala economica si comerciala a Arabiei Saudite care merita vizitata pentru minunatul cartier vechi Al-Balad. Din pacate, o buna parte din el este intr-o stare relativ darapanata, dar si asa, este o minune de cartier vechi, absolut superb.

Din pacate, nu am ajuns, dar inteleg ca ar mai merita vazute si urmatoare locuri

• Riyadh, capitala Regatului Arabiei Saudite cu cateva blocuri moderne si o viata sociala relativ activa.
• Craterul de sare Al-Walbah.
• Satul antic Thee Ain – construit pe o stanca de marmura alba, inconjurat de o oaza plina de vegetatie.
• Orasul Taif sau capitala de vara a Arabiei Saudite – situat intr-o zona montana, cert mai racoroasa decat restul tarii este cunoscut si drept Orasul Trandafirilor datorita numeroaselor plantatii.

Evident, Arabia Saudita este o tara extrem de mare (aproape de 10 ori mai mare ca Romania), e drept, o buna parte din ea desertica si nelocuita, dar, indiscutabil, poti gasi si numeroase alte locuri interesante de vazut. Daca mai aveti recomandari, va invit sa le adaugati jos, la comentarii !

Imagini Arabia Saudita

In trenul de Jeddah, era un grup de fete care fusesera in city break la Medina. Ne-au servit cu prajituri

Aeroportul Jeddah

Plecari prin toata zona

Trenul de inalta viteza Medina – Jeddah

Da, prinde 300 km/ora !

Sosele foarte bune peste tot

Chiar si in mijlocul pustietatii

Cel putin indicatoarele rutiere sunt bilingve

Unul din putinele taxiuri din Al Ula

Taxi in Jeddah

Bancnote de riali sauditi

Ici si colo, case de schimb valutar. Cea din imagine era din aeroportul Jeddah si evident, era inchisa 🙂

Bancile au si birouri numai pentru doamne

Un mall din Jeddah. Not great, not terrible

Cinemaurile au fost permise doar de cativa ani

Magazin de ciocolata in Tabuk. Da, muntii acestia sunt de ciocolata !

Oferte SIM pentru telefoane mobile

Restaurant pe autostrada

Ce poate fi mai autentic decat un peste prajit la hartie 🙂

Restaurant fancy indian

Pentru iubitori, exista si Mc Donald’s in Arabia Saudita

Sau cafenele la strada

Hotel Swiss In Tabuk

Surprinzator de luxos

Farmstay langa Al Ula

Asta a fost containerul meu – camera din stanga

Interior romantic

Hotel Ibis Malik Road – Jeddah

Si camera

Evident, aveau si piscina

Cel mai spectaculos mormant din Al Ula

Unul din mormintele nabateene si ghida locala

Vechiul oras de chirpici – acum in refacere

Biblioteca antichitatii

La plimbare prin oaza

Elephant Rock

Wadi al-Dissa

Moscheea Mare din Medina

Cartierul Al-Balad din Jeddah